茶，作为一种世界性饮品，自古以来就被许多国家和地区的人们所喜爱。纵观历史，茶更是扮演着“文化使者”的角色，从古老的东方，由东向西，亚洲文化传递到西方世界，让西方人通过饮食了解到神秘的东方文明。
早在十六世纪，西方人就通过传教士的描述得知了茶的存在。但真正尝到茶，却是在十七世纪初，荷兰商人将茶作为稀有礼物贡献给英国的上流社会，很快，随着饮茶风在英国宫廷迅速盛行，英国的各个社交场所开始看到茶的身影，并逐渐取代酒和咖啡，成为人们热爱的杯中物。随着时间推移，茶在英国受欢迎的程度有增无减。到十八世纪，饮茶已变成英国国民不可或缺的生活习惯，是家家户户每天进行的日常活动。在英国生活多年，我越发感到英国人对茶的钟爱，是让坐拥几千年茶文化的中国人也自叹弗如的。
英国的茶文化和东方人所说的饮茶并不完全相同。东方人饮茶，讲究的是内敛，是神韵，是品道。品茶需静心，用心来体会不同茶种的不同气味，或甘或苦，各有千秋。而英国的茶文化主要是指下午茶。它的开创者是英国历史上著名的贝德菲尔公爵夫人。作为维多利亚女王的闺密，公爵夫人常进出皇宫，与贵妇小姐们聊天休闲。由于英国皇家晚餐时间较晚，女伴们常抱怨午后到晚餐期间太过漫长，无所事事又容易饥饿。聪明的公爵夫人发现，泡一壶茶，配一些松饼蛋糕，就能打发这漫漫午后，也会让社交谈话更有兴致。于是她就开始邀请贵妇们一起喝茶吃点心，渐渐的，其他贵族也争相效仿贝德菲尔公爵夫人的做法，下午茶随之风靡英国。后来随着英国在世界的殖民扩张，英式下午茶也成了一种世界闻名的文化形式。
尽管英国下午茶久负盛名，但英国人喝的茶，品种其实非常单一，以红茶为主，比不得中国有绿茶、白茶、红茶、黑茶，也没有什么季节喝什么茶的讲究。这大概和英国阴冷的气候有关，在多雨阴霾的下午，午餐消化殆尽之时，喝一杯热乎乎的红茶，吃一些咸甜兼备的点心，真让人感觉温暖。
更值得一提的是，在英国，“英式下午茶”并不仅仅是一种饮食习惯，更是一种社交行为。且看英国人是如何喝下午茶的。比较经典的做法是：用骨瓷茶具泡一壶大吉岭红茶，几分钟后将茶水倒入骨瓷茶碗中，加入鲜奶，糖，鲜奶油，搅拌成浓浓的白褐色。喝茶的同时，一定要搭配点心。正宗的英式下午茶点心要有咸味的迷你三文治，抹了果酱和奶油的英式司康饼，甜味的蛋糕和姜饼干。这些点心要放置在镀金描花的三层蛋糕碟塔上，看上去非常精致。喝茶的仪式也不能不讲究。无论男女，都要打扮光鲜，像出席盛会一般。人们在喝茶品点心的时候，也不能只顾着吃喝，而是以交流信息为主，品评时事或谈论文艺，一番高谈阔论。
从茶叶被引荐到英国至今，已有近五百年时间。在这漫长的时间里，世事几多变换。在如今这个多元化的世界，很多国家或民族的传统都被新兴文化或异族文明影响而悄悄发生改变。但英国的下午茶文化却始终能够保持传统的制作方法和礼仪，甚至连搭配的点心在质和量上也不曾有异。在英国，可能不是每个城镇都有星巴克，但无论在哪里，都能找到享受下午茶的茶馆，品尝到相同风格、相同内容的下午茶。无论阴晴，捧一杯暖热的英式红茶，和新朋旧友谈笑风生，这样的情怀，这样的快乐，既是当下的，也是永恒的。
