七夕，又称为乞巧节、女儿节、双七会、香桥会、巧节会等。它是汉族传统的佳节，时间在每年农历的七月七日夜。
七夕的称呼，直接本源于一个我国民间流传的爱情故事——牛郎与织女。
传说，在很久以前，天帝有个长得美丽动人、心地善良的孙女，名叫织女。在一个偶然的H子，她发现了人间纯朴善良的小伙子牛郎，并深深地爱上了他。
于是，她悄悄离别天上，来到人间，与牛郎结为夫妇。
他俩相亲相爱，生儿育女，男耕女织，过着幸福美满的生活。岂料天帝察觉后，命众神将将织女强行捉回天宫，予以治罪。牛郎闻讯后。匆忙用扁担箩筐，挑起一双小儿女，追上天宫。眼看要追上时，狠心的王母娘娘拔簪（z6n，音糌）一挥，在他们二人中间就划出了一道无法跨越的天河。从此，这对恩爱夫妻便只能遥遥相望，却无法相见倾谈。后来，幸得好心喜鹊的大力相助，每逢七月七日夜，喜鹊们便群力合作搭好一座鹊桥，让他们夫妻在桥上见上一面。这一夜，天上有牛郎织女鹊桥相会，人间有妇女乞求智巧的活动，因而名为七夕。
其实，从史料记载的情况来看，牛郎织女，在先秦时期，尚不过是两颗天上星的名称，并无这一浪漫的故事。如《诗经》中就有“跛彼织女”和“皖（huan，音涣）彼牵牛”的句子，说的就是两颗星。到汉代，就出现了牛郎织女故事的雏型。这一时期的文学作品集《古诗十九首》中，有“迢迢牵牛星，皎皎河汉女”，“盈盈一水问，脉脉不得语”的诗句。同时，有了《淮南子》中“乌鸦填河成桥而渡织女”及《风俗通》中“织女七夕当渡河，使鹊为桥”的神奇传说，故事更具轮廓了。而此时，史载民间也已有了七夕看织女星和穿针、曝衣等习俗流行。到了晋代，民间出现了向牛郎织女祈求赐福的记载。而这就应是后世妇女乞巧活动的最初萌芽形式。到南朝梁代时，牛郎织女故事就基本成型了。据梁宗懔《荆楚岁时记》说，南北朝时，在妇女中广泛流行着七夕在庭院中乞巧、穿针等活动。
进入唐代，出现了“乞巧楼”。逢七夕人们都要祭祀牛郎织女。宋代，民间的乞巧活动，更加普及流行，内容也更复杂多样。每逢七夕，市面上就出现“乞巧市”，专售各种乞巧物；家家户户都在庭院上设置一个乞巧棚，男孩子乞求聪明伶俐，女孩子乞求心灵手巧。
宋代著名词人秦观，写有《鹊桥仙》这首传世佳作，其中“两情若是长久时，又岂在朝朝暮暮”两句，最受时人及后人推崇传诵。这也反映出宋人对牛郎织女故事的坚信不疑，以及它对整个社会生活的深刻影响。明代，进一步出现了七夕妇女泼水投针以乞巧的习俗。到了清代，七夕乞巧的活动，遍及南北各地，受到广大妇女的重视。于是，七夕也便成为清代妇女的一个重要节日。
清代，七夕节各地的纪念庆祝活动，虽然都以乞巧为目的，但具体形式却不完全一致。这里，我们通过几个方面，对流行于各地的活动进行归纳和概括。
首先是拜双星。它是于七夕之夜，在融融的月下祭拜银河，或叫拜牛郎织女星。拜双星时使用的供案，一般都要设在露天庭院或花园里，最好是设在葡萄架旁。供案上摆放着用西瓜雕成的如同盛开的花朵一样的“花瓜”，以及蜜桃、闻香果等时令瓜果；还要摆上一个花瓶，瓶里插满五颜六色的鲜花，有的还摆上化妆品。心情激动的少女少妇们，或几个人相约一同拜祭，或者一家一户为单位拜祭。届时，她们都要盛妆打扮，穿戴上自己最漂亮的服饰。秉烛焚香，一个个都虔诚恳切地祈求织女帮助自己实现心头夙愿，赐维一双技夺天工的巧手。
其次，是投巧针或穿巧针。华北、东北等广大燧区的民间妇女，一般多于七夕的明月下，用碗盛水，滔倒在庭院地上，然后投一细针于水中，再近前仔细蒴察水底的月影。此时，有的月影散如花，有的动如济云，有的细若线，有的则粗似锥。根据这些情况，侵可判定投针女子的巧与拙。有的地方，不是在月下，而是在七月七日白天的太阳下投针于水中，观测水底El影来判定各人的高下。
江南如古城苏州等地的妇女，则是在七月七Et前夕，用杯盛满鸳鸯水，放在露天庭院中过夜。第二天七月七日天亮之后，给太阳再晒一晒，让水面上生出一层水膜。这时，每人放一枚小针于水中，使之浮于水面。然后，再留心观看水底的针影，根据不同情次来验看每个人的智与鲁。
另有一些地方，妇女们则是众人相聚在七夕月下。
借着月光穿针引线。谁的速度快，谁就是最巧者。而江浙等地，风俗又有不同。此地妇女们时兴捉蜘蛛放于一小盒中，七夕夜放上一宿，第二天起床后打开盒子验看，根据蜘蛛结网的疏密来判定捉蜘蛛之女子的巧拙；再有，就是赛巧会。清代的广州等地，这种风俗十分盛行。赛巧会一般在六El夜举行。届时，妇女们们都穿上各种鲜艳、漂亮的服装，并排列坐，面前设案，案上整齐地摆放着她们用颗颗米粒耐心细致地粘成的各种小器皿，以及用胡麻粘成的龙眼、荔枝、莲藕等。一件件，都是精致雅观，极尽巧思，令人叹绝。
男男女女，都赶来参观品评。形成络绎不绝的人流。直至三更天，活动才宣告结束。
此外，北京等地，还盛行在七夕前数日，将麦种种在小盆的习俗。人们认为，麦苗为牵牛之神，并称这种麦苗盆为“五生盆”。在很多很多地方，人们还相信，七夕小孩子钻到葡萄架下，悉心倾听，便能听到牛郎织女相会的哭声。所以，小孩子在七夕钻葡萄架。在南北各地，都十分流行。另外，在江南等地，还有根据七夕后几天内天河的显晦来判断秋后米价贵贱的风俗盛行。
七夕的饮食，与节日的主题更是紧密相联。最具特色且引人注目，并在南北各地广泛流行的食品，当数“巧果”。
巧果，其实就是一种糖面混合的点心。一般是用白面与糖拌合成团，然后将面团扭成宁（ning，音宁）结的形状，入油锅煎炸而成。俗称“宁结”。吃起来，又脆又香又甜，有机配合，恰到好处，十分可口。一般人认为。七夕吃上这种巧果，即可变得聪明伶俐、心灵手巧了。
举行七夕祭拜的地方，在拜完双星之后，参加活动的妇女和儿童便一同围案而坐，一起吃案上面摆的西瓜、蜜桃等各种应季瓜果。大家一边慢慢悠悠地吃，一边你一言我一语地讲述着那流传千载的牛郎织女故事。尤其值得一提的是，京师在这个季节正是应季水果云集鼎盛的时候，各种瓜果，可以说是应有尽有。仅以大枣为例，这时就有缨络枣、山枣、马牙枣、酸枣、赛梨枣、无核枣、合儿枣、甜瓜枣等品种。它们，或甜或酸，或软或脆；有红色的，有绿色的。还有黑色的，各有滋味，各具神采，任人尽情享用。而借着七夕徐徐微风，吹尽白日的炎热；明月朗照，遥看牛郎织女，想着那充满悲欢离合的故事，吃着这自然神工赐与的丰盛瓜果，人们的心情不免百感交集。那些渴望拥有一双巧手的妇女们，选择这样的日子作为节日，确实在情在理。
另外，据史料记载，清代宫廷在七夕节，也要循礼举行宴会，称为“七夕巧筵”。宴会一般安排在御园四十景之一的“西峰秀色”。同时，官内也要设彩棚、摆蛛盒等，供皇妃及宫女们乞巧求赐，与民间同享七夕节的欢乐时光。
