每年农历八月，杭州钱塘江潮十分壮观，堪称绝景。梦梁录的作者吴自牧引无名氏的《看弄潮文》一首：“弄罢江潮晚人城，红旗飐飐白旗轻。不因会吃翻头浪，争得天街鼓乐迎！”
宋吴据《酪江月·观潮应制》：“玉虹遥挂，望青山隐隐，一眉如抹。忽觉天风吹海立，好似春霆初发。白马凌空，琼鳌驾水，日夜朝天闽。飞龙舞风，郁葱环拱吴越。此景天下应无，东南形胜，伟观真奇绝。好是吴儿飞彩帜，蹴起一江秋雪。黄屋天临，水犀云拥，看击中流揖。晚来波静，海门飞上明月。”据周密《武林旧事》卷七载：淳熙十年（1183）八月十八日，宋孝宗与太上皇（高宗）往浙江亭观潮。太上皇喜见颜色，日：“钱塘形胜，东南所无。”孝宗起奏日：“钱塘江湖，亦天下所无有也。”太上皇宜谕侍宴官，令各赋《醉江月》一曲，至晚进呈。
太上皇以吴据为第一。苏东坡《咏中秋观夜潮》诗：“定知玉兔十分圆，已作霜风九日寒。寄语重门休上钥，夜潮留向月中看。”“万人鼓噪骇吴侬，犹似浮江老阿童。欲识潮头高几许，越山浑在浪花中。”“江边身世两悠悠，人与沧波共白头。
造物亦知人易老，故教江水更西流！”“吴儿生长押涛澜，冒利轻生不自怜。东海若知明主意，应教斥卤变桑田。”“江神河伯两醛鸡，海若东来气吐霓，安得夫差水犀手，三千强弩射潮低。”前首描写了江水潮怒的情况。“一月周流六十回”，后一首寄语天上玉兔月中看，同赏夜潮的壮观。其中“安得夫差水犀手，三千强弩射潮低”，描写了当时几千名士兵在江中比武练习游泳的场景。
南宋中秋佳节（八月十一至十八日）前去观潮者倾城而出，车马繁盛，从唐子头到六和塔，家家楼屋，皆被宫廷内侍贵戚雇用作看位观潮，当时梦梁（杭州）市民中不少游技好的人，在观潮之际，成群结队跃人江中大显身手，表演各色各样的游技，时人称此为“弄潮”，后史家也称“弄水”或“嬉水”。《武林旧事·观潮）载：“吴儿善泅者数百，披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，逆迎而上，出没于鲸波万初中，腾身百变，而旗尾略不沽湿，以此夸能。”据有关文献记载，当时还有不少儿童在江中嬉水，“城内外市户造旗，与水手迎潮……其间亦有小儿在潮内弄水。”可见这项活动牵涉面很广。手持大形彩旗，逆流而上，又在水中腾身起伏，变化多端，以举在手中的旗尾不弄湿为技高者，这没有一定的游泳技术是不可能办到的。《梦粱录》：“观潮，其杭人有一等无赖不惜性命之徒，以大彩旗，或小清凉伞，红绿小伞儿，各系绣色缎子满竿，伺潮出海门，百十为群，执旗泅水上，以近子青弄潮之戏，或有手脚执五小旗浮潮头而戏弄。自后官府禁止。然亦不能遏也。”这些记载都大同小异，可是这种市民嬉水活动在作者笔下却被写成“一等无赖不惜生命之徒”，这种笔调，反映了作者受限于当时封建社会的体育观。
周密（观潮）’文：“浙江之潮，天下之伟观也。自既望以至十八日为盛。方其远出海门，仅如银线；既而渐近，则玉城雪岭际天而来，大声如雷霆，震撼激射，吞天沃日，势极雄豪。杨诚斋诗云‘海涌银为郭，江横玉系腰’者是也。每岁京尹出浙江亭教阅水军，朦膛数百，分列两岸；既而尽奔腾分合五阵之势，并有乘骑弄旗标枪舞刀于水面者，如履平地。倏尔黄烟四起，人物略不相睹，水爆轰震，声如崩山。烟消波静，则一炯无迹，仅有‘敌船’为火所焚，随波而逝。吴儿善泅者数百，皆披发文身，手持十幅大彩旗，争先鼓勇，溯迎而上，出没于鲸波万初中，腾身百变，而旗尾略不沽湿，以此夸能。江干上下十余里间，珠翠罗绮溢目，车马塞途，饮食百物皆倍弯常时，而a赁看幕，虽席地不容间也。”
钱塘江潮，是天下雄伟的景象啊。从农历（八月）十六日到十八日为最盛。
当潮水从浙江人海口涌起的时候，（远远看去），几乎像一条银白色的线；随着潮水越来越近，就像玉城雪岭一般的潮水连天涌来，声音大得像雷霆万钧，震撼激荡，吞没天空，冲荡太阳，来势极其雄伟豪壮。杨万里的诗中说的“海涌银为郭，江横玉系腰”描写的就是指这样的景象。每年（农历八月），京都临安府长官来到浙江亭校阅水军，数百条战船分列两岸；然后演习五阵的阵势，忽而疾驶，忽而腾起，忽而分，忽而合，极尽种种变化，同时有在水面上骑马、舞旗、举枪、挥刀的人，好像踩在平地上一样。忽然黄烟四起，岸上的人和船上的人彼此一点儿也看不见了，（只听得）传来水爆的轰鸣声，声音如同山塌了一样。（待到）烟雾消散，水面又恢复了平静，看不到一条船的踪迹，只剩下被火烧毁的“敌船”，随着波浪流走了。几百个善于泅水的吴地健儿，披散着头发，身上画着文彩，手里拿着十幅大彩旗，争相奋力逆流迎潮而上，（他们的身影）在万初高的惊涛骇浪中出没，翻腾着身子变换着各种姿态，但是旗尾却一点也不被水沽湿，凭借这种（表演）来显示他们（高超）的技能。周密（1232一1298），字公谨，号草窗，又号四水潜夫、弃阳老人、华不注山人，南宋文学家，祖籍济南，流寓吴兴（今浙江湖州）。
宋德右间为义乌县（今年内属浙江）令。人元不仕。写有（齐东野语）（武林旧事》《癸辛杂识》《志雅堂要杂钞》等杂文数十种。善书画音律，能诗，尤好藏弃校书。其词风格清雅秀润，与吴文英并称“二窗”，词集名（频洲渔笛谱）和（草窗词）。足见，南宋前塘中秋观潮受到文人墨客的高度关注，写下不少脍炙人口的观潮诗。而且从中也可以看出宋代市民对体育健儿是多么看中，对游泳技高者是多么地崇拜。
值得注意的是当时这项深受群众喜爱的体育活动，并未受到官府的重视和支持，江中弄潮者大多是自发的，缺乏专门的组织，加上当时一些达官显贵们为了取乐玩赏，而大设稿赏，“弄潮人各有钱酒设”。这样诱致一些不很熟悉水性者葬身与怒潮之中。宋代杭州郡守蔡端明还写了一篇《戒约弄潮文》说：“斗、牛之外，吴、越之中惟江涛之最雄，乘秋风而益怒，乃其俗习，于此观游，胭有善泅之徒，竞作弄潮之戏，以父母所生之遗体，投鱼龙不测之深渊，自谓矜夸，时或沉溺，精魄永沦于泉下，妻v望哭于水滨，生也有涯，终于天命，死而不吊，垂弃于人伦，推予不忍之心，伸尔无家之戒，所有今年观潮，并依常例，其军人百姓，辄取弄潮，必行科罚。”正是这一纸《戒约弄潮文》，使往后的钱塘江观潮的节令风俗大为逊色。蔡郡守的（戒约弄潮文）未免太武断了，假如与此相反，官府派专人去组织这项活动，那么，一定会使观潮弄水这项体育活动更加深受群众欢迎。然而这是不可能的，因为宋代统治者是很轻视体育的，整个社会表现出重文轻武的现象，所以根本不可能从开展群众体育的角度来认识这项活动。官府之所以提倡节令风俗，一方面是为了统治阶级的取乐玩赏，同时也是一种统治顺民的手段，仅此而已。
