J.S.密尔是19世纪英国著名的哲学家、政治理论家、经济学家和和逻辑学家。西方近代自由主义最重要的代表人物之一，其代表作有《论自由》《逻辑学体系》。《论自由》一书不仅是密尔激进自由主义思想的主要著作，还体现了19世纪50-60年代英国资产阶级的要求。
密尔在这本著作的引论里开宗明义地说，自己所探讨的是“公民自由或者社会自由，即讨论社会所能合法施用于个人的权力的性质与限度”。本书要义可概括成两个基本原则：一、个人行为只要不触及别人利害，就拥有完完全全的行动自由，无须向社会负责；他人不得干涉，最多可进行忠告、规劝或避而不睬。二、只有在个人行为危及他人利益之时，个人才应接受社会或者是法律的惩罚。社会只在这时，才有裁判权，才能实施强制力量。这便是密尔所划定的个人与社会间的权力界限。
在密尔看来，唯一的名副其实的自由其实是“按照我们自己的道路去追求我们自己的好处的自由”。因此，他强调个人自由和个性发展，而且认为彻底的个人自由与充分的个性发展不但是个人幸福所系，还是社会进步的主要因素之一。
所以，密尔将追求个人利益、满足欲望奉作人生的最终目标与人类行为的最高道德准则，原因在于他认为，只有自己对自己的利益最为关切，最为了解，这样个人才享有支配自己意志与行为的绝对自由，这乃是天经地义。
