在过去半个世纪中，世界一直在经历“大趋同”，发展中国家人均收入增长比发达国家快出将近三倍。但2013年的发展态势表明，促成这一进步的开放贸易机制陷入了严重的危机，多边贸易谈判的停滞滋生了大量“优惠贸易协议”（preferential trade agreement，PTA），其中就包括有史以来规模最大的两个贸易谈判——跨太平洋合作伙伴关系（TPP）和跨大西洋贸易和投资合作伙伴关系（TTIP）。
关贸总协定及其继承者世贸组织所制定的规则和规范奠定了出口拉动型增长模式的基础，这一模式让发展中国家的数百万人民摆脱了贫困。讽刺的是，发展中大国崛起成为具系统重要性国家正是当前多边贸易谈判陷入僵局的核心原因。
发达国家指出，新兴经济体应该采取互惠主义，建立与它们相似的贸易机制。新兴经济体反驳道，它们的人均收入仍远低于发达国家，要应对多种多样的发展挑战，它们需要在贸易责任问题上保持灵活性。由此造成的僵局让开放全球经济带来的主要问题得不到有意义的讨论，这些问题包括非关税措施、出口限制、电子商务、汇率和气候变化相关政策对贸易的影响等。
在这样的背景下，巨型PTA似乎要重新主导世界贸易格局了。TPP谈判包含了十多个亚洲、拉美和北美国家，日本、墨西哥和美国均名列其中；TTIP将由世界最大的两个经济体——欧盟和美国组成；地区全面经济合作伙伴关系（RCEP）包括了16个亚太国家。日本也在拓展与中国和韩国的协议，以及与欧盟的协议。
据说这些PTA改善贸易条件的影响将远远不止限于参与国。如若TPP或TTIP产生了针对扭曲贸易的农业补贴的有意义的改革——从而成为第一个做到这一点的非多边协议——所产生的好处确实将是国际性的。但现有的或正在谈判中的PTA的主要关注点是监管问题而不是关税，因此要求参与国就关于投资、公平竞争、健康和安全标准、技术监管等方面的诸多规则达成一致。
这就带来了许多障碍。一些非关税措施属于保护主义措施，容易取消，但也有一些具有合理的公共政策目标，如消费者安全或环境保护，这意味着很难保证它们不会与公平公开的基本原则相冲突。
此外，这些协议可能让诸多群体限制在不同的监管方针约束中，给国内贸易者造成交易成本，也让外来商品和服务难以冲破藩篱。这类市场细分可能干扰供应链，造成破坏效率的贸易多样化。
最后，巨型PTA设立有利于非参与国的规范的能力可能比许多人认为的要低。比如，跨大西洋贸易规则关于货币价值的规定可能不会关心它对日本所造成的影响。而保护知识产权的具体规则可能只能产生让巴西和印度拒绝参与的结果。
克服这些障碍最重要的是各PTA之间需要有一定程度的一致性，在监管问题上，各种不同协议应该遵循大致相同的原则。此外，如果地区主义被认为是强迫性的、不友好的，那么就可能形成防御性贸易壁垒，导致经济分裂和安全局势紧张加剧。为了防止这样的后果，各PTA应该对新来者保持相对开放的态度，并能接受可能的“多边化”。
但政策一致性需要并不局限于巨型PTA。国际贸易的最优结果需要关注贸易和其他诸政策领域的各个层次的互动。
以粮食安全为例。有效的国家政策——关于土地、水和自然资源管理、基础设施和交通网络、农业扩展服务、土地所有权、能源、储藏、信用和研究等诸方面——与将粮食从盈余国转移到需要国的贸易安排一样重要。
类似地，关于水和基础设施的地区合作是改善外交关系、建立功能良好的市场的关键。此外，在多边层面，农业生产和贸易受补贴政策、关税和出口限制影响（尽管后者目前并没有严格的世贸组织规则约束）。
地区合作和一致的国家政策价值巨大，但功能良好的多边贸易体系仍是关键。为了重振多边贸易合作，政府必须齐心协力解决多哈日程中的未解决问题，如农业补贴和提高关税。平心而论，世贸组织最近的巴厘岛部长级会议所达成的协议是世界贸易和多边合作的一大利好消息。
但政府必须扩大日程，纳入旨在确保巨型PTA不会导致经济分裂的指导原则。未来世贸组织出口限制规则能有助于稳定农产品国际市场。服务贸易可以得到进一步自由化，产业补贴可以防止各国绿色创新目标因为刺激国内就业的压力而无法达到。
此外，关于投资的全球规则能加强资源配置效率，同时，竞争政策的国际指导将比现有拼凑系统更有效地符合消费者和大部分生产者的利益。与国际货币基金组织（IMF）在汇率问题上进行合作，以及与国际劳工组织在劳动标准问题上进行合作的情况越来越普遍，这能够减轻贸易紧张，让贸易为改善人民生活做出更大贡献。
解决非关税措施问题的共同战略将有助于各国避免不必要的贸易摩擦。能源生产的新发展趋势有望促进能源贸易和投资方面的更有意义的国际合作。
所有这些都要求新兴经济体最终将它们的贸易承诺与发达经济体的贸易承诺形成一致，同时发达国家长期为新兴国家转移支付。2014年及其后，所有各方都必须认识到，在一个多极世界中，基于全新规则的国际贸易体系是追求增长目标的风险最小的途径。最近的形成于巴厘岛的关于协调边境协议等问题的世贸组织协议表明，我们已经朝这一方向迈出了重要的步子。
