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美中技术竞赛:谁在主导这场全球较量?

“与美国相比,中国不再在技术上处于落后地位,而是成为了一个真正的比肩者,并且有能力在AI(人工智能)领域赶超美国,”新美国安全中心(CNAS)的一份报告写道。2016年10月,白宫的另一篇报告进一步指出,中国发表的有关深度学习的期刊文章数量已经超过美国,虽然更难捉摸的是了解这些数字如何转化为科技成就。有些人,比如新美国安全中心的一位研究人员就相信,“到目前为止,真正的尖端研究仍然是由“谷歌大脑”、OpenAI和DeepMind这类机构来做的”。

在AI和其他前沿技术的全球较量中,哪个国家正在发挥主导作用,关键取决于几个基本要素:科技巨头和天才个人的创新驱动力、风险投资、政府政策以及人口红利方面的优势与劣势。将这些因素都考虑进来,我们可以得出一个肯定的结论,虽然中国在当今“斯普特尼克时刻”锐意突破,但在这场全球较量中仍落后于美国

中国正在诸多领域向美国发起挑战。当然,在把AI技术从实验室推广到实际应用方面,美国拥有令人羡慕的领先地位。科技巨头苹果、谷歌的子公司Alphabet、脸书、微软等已经开始把AI软件应用于语音识别、网络搜索和图像分类。亚马逊利用强大的AI能力提供云计算服务和语音家庭数字助手。与此同时在中国,其互联网巨擘百度、阿里巴巴和腾讯也在斥资进行AI研究并聘用顶尖科学家。百度的领导层正在重点推动AI创新,让公司进行无人驾驶软件的研发。百度高管乐观估计,到2020年他们就可以向公众推出无人驾驶汽车。

除了科技精英,中国政府也把目标锁定在2030年在AI领域赶超美国。今年7月,中国政府公布了“三步走”发展规划,将在2020年、2025年稳步建立AI能力,并最终在2030年取得全球领先地位。而且,中国这些企业与大学、政府之间存在更广泛的合作,从长远来说这是非常有益的。像百度与国家发改委共办“国家深度学习实验室”这样的合作已经到位。相反,特朗普政府永远不会对科技友善。其政府提出的预算将大幅削减研究经费,从大量涉及AI的机构抽走资金。

硅谷银行去年8月根据PitchBook和中国清科集团的数据所作的分析认为,受政府、企业家和投资者的全球抱负推动,中国长达十年的风投热潮在2016年大爆发,风投担保超过500亿美元,几乎第一次与美国齐平,比2007年增加了约十倍。

还有社会经济层面,中国庞大的人口将产生海量原始数据,去培养AI系统如何预测。所以有理由认为,中国将在发展计算机算法方面取得突破(指的是一种旨在复制人类学习、推理与决策能力的软件程序)。庞大的人口基数还让中国拥有世界最多的手机用户——五亿,以及数量三倍于美国的工程专业学生。此外,中国企业家和风险投资者认可“9-9-6”概念,简单说就是在他们眼中,从早九点工作到晚九点,一周工作六天,是健康的平衡的作息。每一个月,他们的项目都要比硅谷竞争对手多获得三天的工作成果。

政府的扶植性资助,积极性极高的合作,庞大的人口,似乎预示着中国必定成为科技的主导。然而得益于硅谷的努力,美国仍以微弱优势领先。政府资助并不是什么大问题,因为美国的科技巨头们只要把一小部分广告支出投给AI,就可以补上缺口。

对于“中国的人口为其提供了无法匹敌的优势”这一论点,这些公司同样提供了反例。国内用户数量庞大的确是好事,但同等数量的用户分散在世界各地或许更好。脸书和谷歌的主要平台(脸书及安卓系统)都有20多亿用户,六个其他服务也有10亿多用户。可以说这类覆盖也许用处更大,因为它提供的数据不仅丰富而且多样。中国的科技公司或许实力强大,但它们缺乏这种国际覆盖力。

同时,中国的半导体产业在制造高端电子处理器方面仍然落后于美国中国公司主要向英伟达购买AI芯片,后者是个人电脑智能芯片供应商中的领导者,总部位于加利福尼亚州的圣塔克拉拉。“中国打造本国半导体产业的进程十分缓慢,”高盛公司去年9月发表的一篇有关AI的报告称。“我们预计要经过一段时间之后中国才会降低对外国的依赖。”

这对于中国来说自然不是一个好兆头。雪上加霜的是,美国政府对高端芯片技术的保护一向十分警惕。去年9月,特朗普政府出于国家安全考虑,阻止莱迪思半导体公司(LSCC)出售给中国投资者。莱迪思拥有可编程软件技术,这种技术提供了制造AI芯片的替代方法。

总而言之,尽管中国的势头表现得最为强劲,但美国仍在当今AI领域发挥着领导作用。不过,谁能引领未来仍不得而知。中国的互联网公司已经在硅谷设立AI研究中心,旨在获取技术溢出。同时,百度和其他公司正支付高薪从硅谷挖走AI科学家。作为中国顶尖科技公司之一的华为也在实施AI芯片项目。据美国政府估计,中国已经在新的芯片产业项目中投入200亿美元,并且有可能最终投入1500亿美元。

哪个国家将会胜出仍然是未知数。然而肯定的是,这场竞争会产生积极的外部效应,加强我们对世界的理解与互动,从而使全人类受益。

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