“与美国相比，中国不再在技术上处于落后地位，而是成为了一个真正的比肩者，并且有能力在AI（人工智能）领域赶超美国，”新美国安全中心（CNAS）的一份报告写道。2016年10月，白宫的另一篇报告进一步指出，中国发表的有关深度学习的期刊文章数量已经超过美国，虽然更难捉摸的是了解这些数字如何转化为科技成就。有些人，比如新美国安全中心的一位研究人员就相信，“到目前为止，真正的尖端研究仍然是由“谷歌大脑”、OpenAI和DeepMind这类机构来做的”。
在AI和其他前沿技术的全球较量中，哪个国家正在发挥主导作用，关键取决于几个基本要素：科技巨头和天才个人的创新驱动力、风险投资、政府政策以及人口红利方面的优势与劣势。将这些因素都考虑进来，我们可以得出一个肯定的结论，虽然中国在当今“斯普特尼克时刻”锐意突破，但在这场全球较量中仍落后于美国。
中国正在诸多领域向美国发起挑战。当然，在把AI技术从实验室推广到实际应用方面，美国拥有令人羡慕的领先地位。科技巨头苹果、谷歌的子公司Alphabet、脸书、微软等已经开始把AI软件应用于语音识别、网络搜索和图像分类。亚马逊利用强大的AI能力提供云计算服务和语音家庭数字助手。与此同时在中国，其互联网巨擘百度、阿里巴巴和腾讯也在斥资进行AI研究并聘用顶尖科学家。百度的领导层正在重点推动AI创新，让公司进行无人驾驶软件的研发。百度高管乐观估计，到2020年他们就可以向公众推出无人驾驶汽车。
除了科技精英，中国政府也把目标锁定在2030年在AI领域赶超美国。今年7月，中国政府公布了“三步走”发展规划，将在2020年、2025年稳步建立AI能力，并最终在2030年取得全球领先地位。而且，中国这些企业与大学、政府之间存在更广泛的合作，从长远来说这是非常有益的。像百度与国家发改委共办“国家深度学习实验室”这样的合作已经到位。相反，特朗普政府永远不会对科技友善。其政府提出的预算将大幅削减研究经费，从大量涉及AI的机构抽走资金。
硅谷银行去年8月根据PitchBook和中国清科集团的数据所作的分析认为，受政府、企业家和投资者的全球抱负推动，中国长达十年的风投热潮在2016年大爆发，风投担保超过500亿美元，几乎第一次与美国齐平，比2007年增加了约十倍。
还有社会经济层面，中国庞大的人口将产生海量原始数据，去培养AI系统如何预测。所以有理由认为，中国将在发展计算机算法方面取得突破（指的是一种旨在复制人类学习、推理与决策能力的软件程序）。庞大的人口基数还让中国拥有世界最多的手机用户——五亿，以及数量三倍于美国的工程专业学生。此外，中国企业家和风险投资者认可“9-9-6”概念，简单说就是在他们眼中，从早九点工作到晚九点，一周工作六天，是健康的平衡的作息。每一个月，他们的项目都要比硅谷竞争对手多获得三天的工作成果。
政府的扶植性资助，积极性极高的合作，庞大的人口，似乎预示着中国必定成为科技的主导。然而得益于硅谷的努力，美国仍以微弱优势领先。政府资助并不是什么大问题，因为美国的科技巨头们只要把一小部分广告支出投给AI，就可以补上缺口。
对于“中国的人口为其提供了无法匹敌的优势”这一论点，这些公司同样提供了反例。国内用户数量庞大的确是好事，但同等数量的用户分散在世界各地或许更好。脸书和谷歌的主要平台（脸书及安卓系统）都有20多亿用户，六个其他服务也有10亿多用户。可以说这类覆盖也许用处更大，因为它提供的数据不仅丰富而且多样。中国的科技公司或许实力强大，但它们缺乏这种国际覆盖力。
同时，中国的半导体产业在制造高端电子处理器方面仍然落后于美国。中国公司主要向英伟达购买AI芯片，后者是个人电脑智能芯片供应商中的领导者，总部位于加利福尼亚州的圣塔克拉拉。“中国打造本国半导体产业的进程十分缓慢，”高盛公司去年9月发表的一篇有关AI的报告称。“我们预计要经过一段时间之后中国才会降低对外国的依赖。”
这对于中国来说自然不是一个好兆头。雪上加霜的是，美国政府对高端芯片技术的保护一向十分警惕。去年9月，特朗普政府出于国家安全考虑，阻止莱迪思半导体公司（LSCC）出售给中国投资者。莱迪思拥有可编程软件技术，这种技术提供了制造AI芯片的替代方法。
总而言之，尽管中国的势头表现得最为强劲，但美国仍在当今AI领域发挥着领导作用。不过，谁能引领未来仍不得而知。中国的互联网公司已经在硅谷设立AI研究中心，旨在获取技术溢出。同时，百度和其他公司正支付高薪从硅谷挖走AI科学家。作为中国顶尖科技公司之一的华为也在实施AI芯片项目。据美国政府估计，中国已经在新的芯片产业项目中投入200亿美元，并且有可能最终投入1500亿美元。
哪个国家将会胜出仍然是未知数。然而肯定的是，这场竞争会产生积极的外部效应，加强我们对世界的理解与互动，从而使全人类受益。
