在中小学，教研组是一个特殊的组织机构，它不属于行政部门，却承担着很多学校工作。教研组长一般也不属于学校的中层干部，但却管着三五个甚至二三十个老师。有研究将教研组长理解为一所学校的优秀教师、组织领导者和专业引领者，这一概括也凸显了教研组长之“长”。
首先，教研组长应“长”在高水平的教学和科研，是一般教师尤其是年轻教师的学习榜样。在学校内部，每一个学科都应有自己的教学权威，教研组长的课堂应当成为学科内教师学习、研讨的重要载体，这就需要教研组长成为本组教师中的佼佼者，对该学科的内容体系、重难点、发展趋势等了然于胸。同时，教研组长还应具备较强的理论水平和学科研究能力，善于发现问题、思考问题，并组织学科内教师立足实际，开展最有效的教学科研，比如研磨教学案、研制练习试卷、研究课题项目等。
其次，教研组长应“长”在较高水平的组织和领导，是一个团队的有效负责人。与企业内部的班组相比，学校的教研组是一个纪律相对分散的组织，教师工作也因学生个体的差异性而呈现出各自的特性。这样一来，担任教研组长的老师是否具备组织领导者所需的责任心、服务意识、沟通协调和组织管理能力，就显得十分关键。
经观察，一些学校的教研组长为人敦厚、教学水平高，但学科整体力量调动欠缺，学科内部有个性、有水平的老师不服管，新老教师的传帮带作用不能很好地发挥。久而久之，这个学科教师的凝聚力、团队意识就越来越弱，学科内部就有可能出现恶性竞争，出现面和心不合的情况。
第三，教研组长应“长”在较强的专业影响和引领，为其他老师提供专业发展的支持和帮助。教师职业具有专业性，教师发展应当有专业引领已成为一种共识。这就意味着在学科内部，教研组长应具备分享的意识和能力，善于带头把自己的教学经验、观点、资料等与组内其他老师分享。
教研组长除了带领教师参加教研室或校级之间的教研活动，还应设计符合本校教师实际需要的教研活动，并在活动中开展有效的专业研讨。教研组长一个十分关键的任务是，为学科内每一位教师的未来发展提供机会、提出建议，真正做到“帮人帮在实处，助力助到关键”。教研组长还要及时关注市内、省内甚至全国层面的本学科名师、专家，甚至建立较为密切的联系，争取更多有效的外出学习机会，拓展教师视野，激发教师专业发展的自觉性和积极性。
