“杀身成仁”出自《论语》：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”意思是为了成全自己的仁德，可以不顾自己的生命。而“舍生取义”则出自《孟子》：“生，亦我所欲也；义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。”意思是不顾自己的生命来维护正义。这两句话虽然不出于同一思想家，但是后来被合成一句，不仅仅是因为孔子和孟子同为儒家学说的代表人物，更是因为这两句同是儒家的道德准则，都表现出儒家学派的气节和价值取向。
孔孟认为，在人的欲求对象中，有高于“生”的东西。孔子认为是“仁”，孟子认为是“义”。“仁”和“义”是比“生”更为宝贵更值得欲求的东西。“杀身成仁，舍生取义”体现了儒家注重气节操守，富有献身精神。”人为什么要为了“成仁”而不惜“杀身”？在孔子看来，只有“仁”这个范畴才充分地表达了“人”的本质规定性，人才能成为人，君子才能成为君子。孔子赞赏这种不计较个人得失利害乃至身家性命的儒家风骨。孟子和孔子一样，认为君子必须具有仁德。即使对于一个快要死的人，得到一点食物就可以活下去，得不到就要饿死。如果这个时候有一个人像呼喊一个牲畜一样给他施舍吃的，那么他宁愿饿死也不愿意接受施舍。
孔子和孟子所提倡的这种道德原则，曾经鼓励了许多有志向有节操的人。南宋文天祥在绝笔中写道：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。”这种“杀生成仁，舍生取义”的儒家精神使儒者忘记死亡所带来的恐惧，因为有比“生”更重要的东西，那就是“义” 。
“杀身成仁，舍生取义”也体现了儒家的一种社会责任感。顾炎武提出的“国家兴亡，匹夫有责”正是基于这种精神。同时，“杀身成仁，舍生取义”也认为人生价值和意义应该体现在死亡之后，儒家的人生追求是一种不朽，生命本来微乎其微，但儒家设定了一种标准和一种道德主义的选择，这种选择让生命变得更有意义。
